Подлинные сведения об истории Канарских островов перемешаны с тысячей местных мифов из литературы древности, легендами об Атлантиде и крае света, как его представляли в то время. В той или иной форме самые ранние документальные исторические данные о Гран-Канария относятся к классической эпохе. Исследования, касающиеся первых жителей острова, указывают на связь с Северной Африкой и культурой берберов, которые заселили остров в середине первого тысячелетия до н.э.
Европейцы завоевали Гран-Канария в последней трети XV века согласно приказу Католических Королей (los Reyes Católicos). Это была борьба, которая продолжалась пять долгих лет, поскольку местное население оказало сопротивление. Окончательное присоединение острова к Кастильской Короне произошло под началом Педро де Вера, который в 1483 г. завершил кампанию, начатую Хуаном Рехоном.
Конкиста имела две фазы. Во время первой посланники Короны расположились в устье Гинигуада и рядом с пальмовой рощей начали возводить Реаль-де-Лас-Пальмас, из которого вырос город, сегодня являющийся столицей острова, Лас-Пальмас-де-Гран-Канария. Вторая часть кампании была закончена, когда Педро де Вера добился победы над аборигенами Гальдара, и в южной части острова установился мир.
С этого момента Кастильская Корона начинает наращивать свое политическое, социальное и экономическое присутствие на острове. Столица Гран-Канария растет и превращается в административный центр Архипелага (здесь располагаются Епископство Канарских островов, Трибунал Святой Инквизиции, Королевская Аудиенция Канарских островов…). Только в XVII веке могущество Гран-Канария начало ослабевать из-за сокращения экспорта сельскохозяйственных продуктов в Америку и Европу.
Пришлось ждать до середины XIX века, чтобы увидеть новый расцвет экономики. Лучшие времена наступили с образованием свободных портов и экономического порядка, созданного для поддержки торговых отношений архипелага. Освобождение от налогов и упрощение правил свободной торговли привлекли большое количество английских кораблей, и мореходные компании стали обосновываться на острове.
Хорошо налаженное морское сообщение дало толчок зарождению туризма на Гран-Канария. Экономическая деятельность с течением времени превратилась в основной источник доходов острова и сделала его одним из основных направлений для кораблей с континента. Во второй половине XIX века путешественники, которые останавливались на острове, вдруг осознали, какой здесь благодатный климат, даже в зимнее время.
Вскоре путешествие на Гран-Канария с целью отдохнуть и поправить здоровье стало популярным. Мореходные компании сразу адаптировались к новым возможностям и приспособили каюты для путешественников, которые следовали по маршруту Сьюдад-дель-Кабо. Эти компании дали импульс строительству первых отелей, среди которых отель Санта-Каталина (1890) в столице, работающий до сих пор.
Развитие туризма на острове было прервано войнами ХХ века (Первой и Второй мировыми войнами и Гражданской войной в Испании). Только в 50-е годы Гран-Канария снова вернулась к туристической деятельности.
На Рождество 1957 г. произошло важное событие, послужившее укреплению позиций острова как туристического направления. В Гандо (Gando) приземлился самолет шведской авиакомпании Transair AB на 54 места. Он стал первым чартером, с которого на Гран-Канария началась новая эра туристической активности, долгая эпоха превращения острова в одного из основных мест отдыха европейцев. Этот длинный цикл продолжается и сегодня, много лет спустя после прибытия на остров первых пароходов.
